УБИТЬ ВРЕМЯ

«УБЕЙ ВРЕМЯ – ИЛИ ВРЕМЯ УБЬЁТ ТЕБЯ!!!» – гласил заголовок рекламного листка. Жирные красно-оранжевые буквы на чёрном фоне – невозможно не заметить.
Ниже ядовито-голубым: «Сколько времени ты проводишь в дороге на работу или учёбу и обратно домой? Сколько минут теряешь в очереди? И так проходит жизнь! И это твоя жизнь! Хватит!! Вырвись из этой ловушки! Убей время, схватившее тебя за горло! Звони на горячую линию или заходи на наш сайт. Пора брать ситуацию в свои руки!»
Юкки как заколдованный застыл перед рекламным стендом. Прочитал оранжевый призыв – сначала про себя, шевеля губами, потом вслух. Ещё раз повторил слоган, качая головой и фыркая. Оглянулся, увидел, что напарник ушёл далеко вперёд, отодрал «Убей время» от пёстрого слоя других объявлений – и бросился догонять.
– Ван! Подожди! Постой! Ну, подожди же!! Посмотри! Ну, что это такое, а? Они вообще понимают, что сами написали?! А, Ван? Разве такое может быть?! Это же совершеннейшая ерунда! Да кому вообще это нужно!! Зачем они это вывесили?!
Ван пожал плечами.
– Ты увидел. Заинтересовался. Значит, оно работает, – пробормотал он и прибавил шаг.
Юкки догнал его и засеменил рядом, пытаясь идти в ногу.
– А вдруг это то, что нам надо, а? Это же серьёзно: «убить время»! Просто так такого не напишут! Вдруг это ОНИ?
– Нет.
– Откуда ты знаешь? А вдруг!
– Лия говорила про другое.
– Про что про другое? Всё равно никто ничего не понял! Ох уж эти мне предсказатели! Напустят тумана, намудрят... А потом всегда можно выкрутиться: я вообще не это имела в виду, вы меня неправильно поняли и всё такое!.. Все эти символы, метафоры, иносказания... Я знаю, я их изучил. И вообще, Лия может ошибаться! Все могут ошибаться!!
Ван молчал. Только теперь ему открылось истинное значение довольной ухмылки, с которой Лорд Ключник представлял ему нового напарника. Каждый развлекается как умеет. Безусловно, со стороны всё выглядит весьма забавно: мрачная и беззвучная сдержанность в паре с громкоголосым щенячьим энтузиазмом… Не сказать, что что-то оригинальное, но на ближайшие лет десять сгодится. «А потом Хозяину надоест и это. И он придумает что-нибудь ещё. Как обычно. Спасибо за разнообразие!»
Юкки не унимался:
– А вдруг они и вправду придумали как убивать время?! Консервировать его или меняться, или красть! Представляешь, что тогда будет?!
Он споткнулся, выронил листок, поднял, разгладил, ещё раз прочитал, аккуратно сложил пополам и спрятал в сумку. Огляделся по сторонам: Ван стоял перед витриной антикварного салона.
– Спасибо, что подождал! Что там? Там что-то особенное? Там что-то есть? Или нет?
Ван вздохнул и побрёл дальше. Юкки задержался перед витриной, окинул взглядом стенд со старинными охотничьими ружьями, вздрогнул при виде чучела лисы, потом заметил в стекле своё отражение, придирчиво отсмотрел нос и щёки, пригладил волосы, поправил воротник – и бросился следом за напарником, который был уже на другом конце улицы.
– Извини!.. – он запыхался и покраснел, но продолжал улыбаться со счастливым видом. – Всё никак не привыкну, что могу себя видеть! Ну, в зеркале, понимаешь? У меня раньше совсем не получалось… Так здорово, что можно самому себе смотреть в глаза! За это можно и потерпеть…
Ван хранил молчание.
– Нет-нет, я не жалуюсь, как же можно! Ни в коем разе! Я так хотел кому-нибудь принадлежать – это так на всё влияет… С Хозяином всё равно лучше, чем одному! А Лорд Ключник такой добрый хозяин! Наверное, самый лучший, какой только может быть! Мне совсем не обидно, что он меня поймал! Он ведь такой… ну, он всё может… А с тобой он что сделал? Это было давно, правда?
Ван остановился на перекрёстке, постоял, будто к чему-то прислушиваясь, и повернул налево. Юкки замер на том же месте, покрутил носом, посмотрел, что справа, фыркнул – и поспешил вслед за Ваном.
– Знаешь, я так рад, что я теперь твой напарник! – признался Юкки, шагая рядом с ним и пытаясь заглянуть ему в глаза. – Я думал, меня оставят сторожить дом или работать в саду… Наверное, Лорду Ключнику понравилось, как я себя вёл. Он всё равно меня поймал, но это же может быть по-разному, правда? Ты так давно ему служишь, наверное, ты должен знать его очень хорошо. Хочешь, я расскажу, как он поймал меня?
Ван молчал.
– Он приказал построить в нашем лесу храм, маленький-маленький, но очень красивый. А вокруг посадили жёлтые хризантемы. Если бы ты только знал, как я люблю жёлтые хризантемы – они такие замечательные! Крышу храма покрыли голубыми ракушками, а на стенах выложили мозаику из золотых и алых камешков… Ммм… Он был такой чудесный! С колокольчиками и розовыми бумажными лентами! А над воротами было написано, что этот храм принадлежит самой красивой лисе…
Ван резко остановился – и Юкки уткнулся ему в спину.
– Что там? Что случилось?
– Уши спрячь.
– Что-что?
– Убери уши!
– Ой-ё-ёй! Прости, пожалуйста! Я не удержался! Я не хотел! Всё! Никто не заметил? Ой!
Ван схватил его за шиворот и затащил в ближайший подъезд. «Где эта тварь?! Я его точно видел!» – донеслось с улицы. «Чёртовы выродки! Я ему покажу, как шляться по чистому району!» – «Патруль вызывай!» – «Погоди, сами поймаем – про награду забыл?»
– Заметили, да? – огорчённо прошептал Юкки. В подъезде было темно, и Ван видел только блестящие глаза и белые зубы оборотня. – Ой-ё-ёй, нас же предупреждали – я совсем забыл, что здесь совсем нельзя! Пожалуйста, пожалуйста, прости! Понимаешь, для меня это так важно! У меня никогда не было хозяина, а Лорд Ключник такой добрый…
– Замолчи! – Ван закрыл ему рот ладонью. – Что ты ещё умеешь? Только в лису – и всё?
Юкки шмыгнул носом, улыбнулся, довольный. Ван отпустил его.
– Я… я могу…
– В кого?
– Ну, в другого человека… В девушку!
Ван вздохнул.
–У меня хорошо получается! Можно, да?
– Да.
– Ой… А! Всё. Готово!
Ван повернулся и вышел из подъезда, едва не столкнувшись с группой возбуждённо переговаривающихся подростков. «Я видел! Я точно видел!» – кричал один из них, размахивая кулаками. Тут перед ними возникла Юкки – и они разом замолчали.
Она на мгновение замерла, словно статуэтка, потом приподняла брови и, облизав губы язычком, по очереди заглянула каждому в лицо.
– Девушка, вы здесь не видели мальчика с большими ушами? – растерянно спросил самый старший. На правой руке у него был кастет.
– Не-ет, а что, такие бывают? – удивлённо протянула она и лучезарно улыбнулась, играя ямочками на щёчках. Мальчишка с кастетом неожиданно покраснел, попятился – и поспешил прочь. Остальные потянулись за ним, то и дело оглядываясь на Юкки.
Она смотрела им вслед, а как только они свернули на другую улицу, Юкки фыркнула, встряхнула головой, хихикнула – и наткнулась на бешеный взгляд Вана. Он стоял, прижавшись спиной к двери подъезда, и сжимал кулаки – в точности как тот подросток, что видел оборотня.
– Что? Ой-ё-ёй! Что-то опять не так? Что-то неправильно? – она принялась ощупывать щёки и нос. – Ой, мне нужно зеркало!
– Почему?.. – прошептал Ван.
– Что? – Юкки смотрела на него, широко раскрыв глаза и приоткрыв ротик.
– Почему у тебя это лицо? – очень тихо спросил Ван.
– Ну, – она погладила себя по губам, осторожно прикоснулась к родинке на подбородке. – Оно очень красивое. Оно мне сразу понравилось. Я никогда не видела таких чудесных… Даже Лорд Ключник сказал, что это – самое красивое на свете…
– Он?..
– Ну, да, когда меня поймали, он надел на меня это, – Юкки оттянула ошейник, который на тонкой девичьей шейке превратился в бархотку с жёлтым цветком, – и сказал, что теперь я самая красивая лиса. Я спросила: «Что, правда?» А он сказал, что он выбирает только самое красивое. А потом показал мне фотку, которая стояла у него на столе, и сказал, что это самая красивая девушка на свете. А я спросила, где она, а он сказал, что… Ой, подожди! – и она кинулась вслед за Ваном.
– А ты её знал, правда? – спросила она, догоняя напарника. – А давно? До того, как Лорд Ключник стал твоим Хозяином или после? А она кто, человек? Или как ты? А знаешь, как меня поймали – я не дорассказала. Там был храм, посвящённый самой красивой лисе, и я туда зашла. Только это был маленький храм – я смогла туда поместиться только в облике лисы. А на потолке висели бумажки с заклинаниями, и когда я их задела, я стала превращаться в человека. Я не успела выйти, дверь закрыли – ещё секунда, и я бы умерла! Потому что это был очень маленький храм, понимаешь? И тогда Лорд Ключник остановил время и спросил меня, хочу ли я жить…
Ван замер перед железными воротами с надписью «Машины не ставить!»
– Здесь, да? – Юкки приникла к щели между створками, потом приподнялась на цыпочках, пытаясь заглянуть за ворота. – Это здесь? Мы их нашли? Точно, да?
– Да, – Ван всматривался в тёмные окна здания, возвышающегося с другой стороны ворот. Он не заметил ни света, ни движения – и только внизу, глубоко, на уровне подвала, едва уловимый знакомый ритмичный гул, пульсирующий в унисон с его сердцем.
Ван подёргал за ручку двери, врезанной в ворота, и повернулся к Юкки:
– Давай, что ты ещё умеешь.
Она хитро улыбнулась и наклонилась к замку. Фыркнула, что-то пробормотала и принялась рыться в своей сумке. Светлые волосы рассыпались по плечам, одна прядка то и дело падала на глаза, и Юкки сдувала её и встряхивала головой.
Ван осторожно рассматривал напарницу, стараясь не думать о ней как о ком-то другом. «Просто оборотень, который любит жёлтые хризантемы. Просто плохое чувство юмора у того, кто любит всё красивое». Юкки почувствовала его взгляд, поднял голову – он вздрогнул и быстро отвернулся.
Заскрипели петли, Юкки сделала вид, что пропускает его вперёд, – и ловко запрыгнула внутрь, радостно хихикая. Он прошёл следом за ней, схватил за руку, останавливая, но тут же отпустил.
– Подожди.
– Хорошо, хорошо! Как скажешь! А быстро я всё сделала, правда? – она потянулась к нему, и он сделал шаг назад, чтобы она его не коснулась.
– Всё. Уходи.
– Что?! Как же так?! Мы же напарники! Мы должны работать вместе! Так сказал Хозяин – я всегда должна быть рядом с тобой! Я должна помогать тебе! – она попыталась заглянуть ему в глаза, но он старательно отводил взгляд.
– Ты мне уже помогла. Мы их нашли. Они здесь. Твоя работа закончена. Уходи, – и поскольку она не двигалась и смотрела на него разочарованно и обиженно, он вытолкал её за ворота и торопливо закрыл за ней дверь. Прислушался: с той стороны было тихо. Он усмехнулся, покачал головой и направился к тёмному зданию.
Ван поднялся по ступенькам, открыл стеклянную дверь – и оказался в пустынном сумрачном фойе. На столике вахтёра лежал журнал, открытый на странице кроссвордов. Ветер играл с занавесками полуоткрытого окна. В гардеробе белел халат, забытый кем-то на вешалке.
По чёрно-белым плиткам пола катались комочки пыли, сквозняк разбрасывал их в разные стороны, но они упрямо продолжали стремиться к среднему ряду белых плиток, подозрительно чистых по сравнению с остальными. Ван едва сдержал довольную ухмылку и не спеша направился в центр фойе. На мгновение замер, наступив на подозрительные плитки, представил, что ловушка не сработает – и едва не рассмеялся. И в тот же миг провалился вниз.
Его протащило по узкой грязной трубе – если бы он захотел, то смог бы остановиться и выкарабкаться наверх. Но Ван лишь закрыл глаза и не открывал их до тех пор, пока его не похлопали по щекам. Только тогда он смог увидеть тех, кто схватил его, когда он вывалился из трубы-ловушки. Ничего особенного: незапоминающиеся лица, грязноватые белые халаты, нервные движения. Они торопливо обыскали его, надели наручники и повели по широкому коридору, мимо массивных стальных дверей, под трубами, змеящимися по потолку и стенам, сквозь промежутки пыльной темноты и света гудящих ламп.
Им было страшно, и они очень спешили – люди, поймавшие его, не знающие, кто он, и недоумевающие, почему он попался так легко. «Должно быть, они приготовили много капканов – а тигр угодил в плохо замаскированную яму. Какая жалость!» – подумал Ван, поглядывая по сторонам. Ничего интересного: он видел подобное уже много раз. «Скрытое место с драгоценной тайной – те, кто претендует на всевластие, всегда прячутся очень старательно».
– А, уже! – поприветствовал их низких хрипловатый голос, отдававшийся под высоким потолком помещения, куда привели Вана. – Я даже не успел заскучать!
В центре подземного ангара Ван увидел знакомое нагромождение панелей, сетевых блоков и конденсаторов, опутанное разноцветными проводами и окруженное частоколом хрустальных трубок и серебряных антенн. Массивная конструкция терялась во мраке. Её очертания были подобны спящему зверю, свернувшемуся клубком среди стеблей травы.
Человек с неприятным костистым лицом – тот самый, кто не успел заскучать, – подошёл ближе и загородил от Вана установку.
– Ты меня узнаешь? – спросил человек.
– Э? – Ван наклонился влево, чтобы получше рассмотреть машину. Человек заметил это движение и схватил Вана за подбородок.
– Ублюдок, посмотри на меня внимательно! – закричал он, брызгая слюной. – Очень внимательно! И не смей говорить, что видишь меня в первый раз! Мы с моим братом были очень похожи!
Ван недоумённо нахмурился и попытался вытереться, но незнакомец не отпускал его.
– Ты не мог забыть его! После того, как убил!..
– Лицо не помню, – признался Ван. – Установку – да. Хороший прототип.
Незнакомец расхохотался, отталкивая пленника.
– Прототип?! Тебе ведь он нужен? За ним ты охотишься? Из-за этого прототипа ты убил моего брата! А скольких ещё? Из-за таких же прототипов?! А теперь ты сам попался!
Ван вздохнул и снова посмотрел на установку. Она всё так же ласково подпевала его сердцу, словно возлюбленная, уснувшая на груди. «Почему они никогда не дают им имена?» – подумал Ван. – «У любого хорошего заклинания должно быть красивое название – тогда оно будет работать лучше», и тут человек размахнулся и изо всех сил ударил его по лицу, так что Ван упал навзничь. Потом человек подошёл, поставил ногу на горло пленнику, наклонился, заглянул ему в глаза, словно искал там что-то.
– Та забыл… – с горечью проговорил человек. – Ты даже не помнишь! Ты не понимаешь, кого ты убил. Мой брат был гением!.. Все это знали, с самого начала, что он способен... способен на всё. Мы верили в него! Я жизнь посвятил тому, чтобы он смог воплотить свои мечты! И он сделал это, построил свою невозможную машину времени… А потом появился ты, просто пришёл к нему и сказал, что готов стать добровольцем. Он так радовался, что нашёл кого-то – после стольких неудач, когда уже никто не хотел рисковать… Чёрт побери, я сам был готов стать подопытной крысой!.. Но он взял тебя. А ты убил его и взорвал его лабораторию. Думал, сможешь так просто жить после этого?
Ван покосился на установку. Человек убрал ботинок с его горла, достал сигареты, закурил.
– Вы построили её, чтобы поймать меня? – спросил Ван, откашлявшись.
Человек рассмеялся и с гордостью сжал кулак.
– И у нас получилось!
Ван закрыл глаза.
– Это тоже вы придумали – про «Убейте время?» – поинтересовался он после небольшой паузы.
– Нет, – поморщился человек. – Какие-то мошенники. Устанавливают чипы, а потом стирают память о том, что происходило в «лишнее» время. Шарлатаны!
– Хорошая идея, – пробормотал Ван.
– Тебе нравится? Они тоже в твоём списке?
Ван снова рассматривал установку и молчал.
– Зачем ты это делаешь? – спросил человек, следя за его взглядом. – Ты находишь и уничтожаешь всё, что связано с управлением временем. Захватить время, подчинить его себе – для меня это до сих пор звучит как что-то безумное! Я помню, как брат говорил об этом: «Мы пойманы в ловушку настоящего, мы не можем освободиться от оков мгновения, в котором существуем». Если бы я мог поверить в то, что это возможно, я бы прямо сейчас залез в эту чёртову машину и отправился в тот день, когда ты пришёл в нашу лабораторию. Я бы пристрелил тебя – и мой брат был бы сейчас жив.
– Он и сейчас жив, – ответил Ван. – Только его «сейчас» отличается от нашего.
Незнакомец выронил сигарету и уставился на пленника – но не успел и рта раскрыть.
– Капитан, мы поймали ещё одного! – услышал Ван.
И через мгновение:
– Ой-ё-ёй! Что это с тобой? Что они с тобой сделали?!
Ван рывком поднялся на ноги, бросился к Юкки, но его оттолкнули.
– Уходи отсюда! – закричал Ван, пытаясь дотянуться до Юкки и не обращая внимания на удары, которыми его осыпали незнакомец и его люди. – Беги! Убирайся отсюда! Давай! Превращайся, в кого хочешь – и беги!
– Проклятье! Как она?!.. – человек, который только что держал Юкки, потрясённо смотрел на сумку, которая осталась у него в руках. Остальные перестали избивать Вана и стали оглядываться в поисках беглянки.
Ван улыбнулся – и выругался, потому что продолжал чувствовать её присутствие. В облике лисы или каком-то другом, она всё равно пряталась поблизости. И не собиралась уходить.
– О, да мне повезло! – сказал, усмехаясь, незнакомец и достал пистолет. – У тебя есть друзья? Что-то дорогое? То, что ты не хочешь потерять? Как славно! Ребята, поймайте эту тварь – устроим настоящую охоту!
– Пожалуйста, уходи… – прошептал Ван. – Тебя могут ранить. Здесь опасно. Не надо так рисковать… Твоя работа закончена…
«Нет. Я же твоя напарница, – услышал он её мысленный голос. – Я должна быть рядом с тобой».
– Уходи!.. – простонал он.
«Я остаюсь. Я хочу посмотреть. Мне надо увидеть, как ты их победишь. Тебя называют всемогущим. Про тебя говорят, что ты сильнее своего Хозяина! Я хочу это видеть».
– Тебя могут убить...
«Ну и что? Лорд Ключник остановит время и спасёт меня. Я останусь и посмотрю. Не бойся за меня, со мной всё будет в порядке».
Он стиснул зубы, вспомнив, когда и от кого слышал эти слова. «Он остановит время и спасёт меня. Всё будет в порядке».
«Что ей рассказал Хозяин? Про самую красивую девушку на свете, которую он не успел спасти?..»
– Я сделаю всё, что ты хочешь! – закричал Ван, не замечая ударов, с которыми на него вновь набросился человек с пистолетом. – Всё, что скажешь, всё, что тебе нужно – только уходи!! Я клянусь, всё, что ты хочешь! Именем своим клянусь! Только уходи – прямо сейчас!!
– Обещаешь?..
– Обещаю.
И она замолчала. Он больше не чувствовал её – только раздосадованные реплики людей, которые искали её в полутёмном ангаре.
Ван покачнулся, упал на колени, прижался лбом к холодному бетонному полу.
– Она ушла, капитан. Мы её упустили.
– Хорошо. Ступайте. Я сам с ним разберусь.
Ван услышал как щёлкнул предохранитель пистолета.
– Так что ты говорил про то, что мой брат сейчас жив? – спокойно спросил человек, и Ван ощутил дуло пистолета на своём затылке. – Что ты с ним сделал? Где он сейчас? И не заговаривай мне зубы, что он прячется или просто уехал! Он меня знал! Он знал, кому доверять! Ну, отвечай! – и он крепче прижал пистолет.
– Я позволил ему попробовать машину на себе, – ответил Ван. – А потом уничтожил всё вокруг. Так что он застрял в каком-нибудь мгновении. Это был его выбор.
Человек нажал на курок. Резко выдохнул, и снова выстрелил. И продолжал стрелять до тех пора, пока в пистолете не осталось патронов. Гильзы с сухим звоном просыпались на пол, смолкло эхо от выстрелов и срикошетивших пуль, которые проходили сквозь голову пленника, не оставляя на ней никаких следов.
– Ну всё, хватит, – сказал Ван, вставая. С его лица исчезли синяки, затянулись прорехи на одежде, наручники растворились в воздухе. Последними растаяли грязные пятна на рукавах куртки – последствия стремительного спуска по трубе-ловушке. – Что-то мы слишком долго... с этим делом...
– Ты… Ты… – человек в ужасе попятился, продолжая нажимать на курок разряженного пистолета.
Ван улыбнулся ему и в который раз посмотрел на установку.
– Твой брат дал очень верное определение. Оно мне нравится. Оно мне подходит. Я свободен от настоящего. Мне принадлежат все мои мгновения. Примерно то же самое, для чего построен этот прототип. У одного человека есть ещё один, почти такой же, только мощнее. И другого не будет. Так что я это уничтожу, – он с видимой неохотой оторвал взгляд от машины времени. – А ты можешь идти. Я охочусь только на гениев, – Ван усмехнулся и покачал головой. – Хорошее развлечение... Так что у тебя есть шанс, – сказал он незнакомцу. – Ты ещё сможешь отомстить. Попытаться... Достаточно построить ещё один прототип. И мы снова встретимся.
Человек вздрогнул, выронил пистолет – и бросился прочь из лаборатории. Ван посмотрел ему вслед, огляделся, прислушался, подождал, пока все люди покинут здание – и закончил работу.
Юкки ждала его в подворотне – когда он проходил мимо, она выскочила прямо перед ним. Выпрямилась, скрестив руки на груди. Выпятила подбородок. Её лицо, освещаемое пламенем, бушующим на месте лаборатории, было столь прекрасно, что Ван какое-то время просто молчал и любовался ею.
– Ты обещал! – выдохнула она.
Он кивнул, замер перед ней, выражая почтительное внимание, приготовился слушать.
– Я хочу… – она недобро усмехнулась. – Я хочу, чтобы ты сказал мне своё настоящее имя! – выкрикнула она, сжимая кулачки.
– Аякумацуно, – ответил он и принял свой истинный облик. Извивающаяся тьма скрыла от Юкки свет пожара, горстью угольев вспыхнули алые переливающиеся глаза, в стены домов и мостовую вонзились порывы ледяного ветра, забирая у камня дневное тепло… Юкки вскрикнула, попятилась – и Ван вновь стал прежним.
Она постаралась успокоиться. Перевела дыхание. Несколько раз повторила про себя услышанное имя. Радостно ухмыльнулась – и её глаза загорелись, как у зверя – или в них отразилось пламя и взрывы?..
– Понимаешь, что это значит? – она улыбалась ему, не скрывая превосходства.
– Понимаю, Хозяйка, – Ван опустился на одно колено, склонил голову. – Приказывайте.
– Я… я… – от волнения она не смогла договорить.
– Я сделаю всё, что вы велите, – повторил Ван. – Любое ваше желание.
Она задрожала. Только в этот момент она поняла, что у неё всё получилось, и тщательно разработанный план, основанный лишь на слухах и догадках, сработал – но она так и не успела придумать, что будет делать, если всё-таки всё получится...
Ван поднял взгляд, ласково ей улыбнулся и приподнял брови – мол, я жду, Хозяйка, приказывайте!
– А если… – Юкки закусила нижнюю губу, нахмурилась, решая, с чего начать. – Если я прикажу убить Лорда Ключника?! Ты… ты сможешь это сделать?
– Смогу, – с готовностью кивнул он.
Она смотрела не него так, словно просила помощи, словно ждала подсказки или какого-нибудь указания, что делать дальше. Она уже не понимала, зачем потребовала от него открыть своё истинное имя – разве этого она хотела? И Хозяина жалко… «Он, наверное, расстроится, что Ван теперь не его?» – с грустью подумала Юкки.
Она вдруг застыдилась своего нового облика: выходит, она всё угадала правильно, и та девушка действительно очень много значила для Вана. Теперь ему тяжело смотреть на это лицо, из-за которого он так глупо попался в ловушку, устроенную обыкновенным оборотнем…
А Ван терпеливо ждал, что она придумает, что прикажет, чего захочет – и наслаждался происходящим. После стольких лет охоты, когда одно задание похоже на другое, все лица сливаются в серую невыразительную маску и даже азарт становится рутиной, когда уже почти ничто не удивляет – такой поразительный, непредсказуемый поворот!
«Браво! Великолепно! Подобного ещё не было... Мои поздравления, Хозяин! Мне опять не скучно. Мне снова интересно, что будет дальше. Какая безупречная, блестящая игра! Ты действительно самый добрый».
– Он должен был успеть остановить меня!.. – жалобно пробормотала Юкки. – Почему? Почему он этого не сделал?
– Наверное, не успел, – с готовностью подсказал Ван. – Он не всегда успевает – время летит слишком быстро!..


25 ноября 2005 года, Москва


для 3-го Эквадорского конкурса русской фантастики